小行星安全“擦”过地球

直径大约50米的小行星2012DA14北京时间16日凌晨安全“擦”过地球，距离一颗陨星坠落俄罗斯中部乌拉尔地区不到24小时。尽管科学家强调两次天文现象没有关联，这一巧合却激起全球对于靠近地球陨星及小行星的浓厚兴趣，同时引起外界对地球安全的忧虑。

罕见巧合

小行星2012DA14北京时间16日2时25分飞至距地球27700公里处，低于地球同步卫星的轨道高度，被视作近年来类似体积天体与地球最近距离的“擦身而过”。

美国国家航空航天局估计，小行星重14.3万吨，比坠落俄罗斯境内的陨星大不少。假设小行星以“擦”过地球的2.8公里时速撞击地面，它将释放相当于240万吨梯恩梯（TNT）炸药的能量，相当于数百枚广岛原子弹爆炸，足以抹平近2000平方公里土地。

不过，类似体积小行星与地球发生如此近距离“接触”的概率是每40年一次，坠落地面的概率更是每1200年一次。

天文学家说，陨星飞行方向是从东北到西南，而行星2012DA14方向与前者几乎相反，因此两个运行天体没有关联。

“地球几乎每天都发生流星现象，不少因为在海洋或者人迹罕至地区上空坠落而不被察觉，”国家航空航天局行星科学部门主管吉姆·格林说，小行星和陨星几乎同一天如此近距离“接触”地球“非常罕见，具有历史性”。

概率极低

国家航空航天局天文学家唐纳德·约曼斯介绍，地球经常受到太空物体“骚扰”，每天进入大气层的物体累计大约100吨，多数是沙砾。篮球大小的物体几乎每天都有，小轿车大小的平均每两周出现一次，体积越大，发生几率就相应降低。

不少太空物体进入大气层后，因与大气摩擦而燃烧殆尽，只有少量陨星能坠落地面，且多数坠落在人迹罕至地区，不会伤人。

德国曼斯特大学矿物学家阿迪·比朔夫说，体积较小的陨星坠落地球事件每年平均发生5至10次，规模类似15日的坠落事件大约5年发生一次。2008年，天文学家观测到一颗类似大小的陨星坠落非洲国家苏丹境内，没有造成人员伤亡。

曾经驾驶阿波罗飞船的美国前宇航员拉斯蒂·施韦卡特说，大型陨星撞击地球的概率“极其低……低到荒诞的程度”，小型陨星概率稍高，如果穿越大气层坠落地面，“我们很可能在它到达地面时都不知道发生了什么”。

对于陨星坠落俄罗斯境内造成的危害，美国国家航空航天局天文学家保罗·卓达斯认为，与行星相比，这颗陨星只能算“小虾米”，但即使这样仍造成大面积危害，“大自然似乎向我们展示，如此微小的陨星就能带来什么后果”。

监测难度

那么，这类陨星坠落事件能否提前预警呢？一些科学家认为，以现有科学手段，有效预警仍存在一定挑战。

以美国为例，国会将发现和跟踪近地球天体的任务赋予国家航空航天局，冀望科学家尽可能发现可能与地球发生碰撞的天体，以更好应对地球所受威胁。

不过，国家航空航天局的主要跟踪对象是直径达到或者超过1000米的天体。也就是说，小行星2012DA14和俄罗斯境内坠落的陨星均不是主要目标。

天文学界预计，接近地球的类似小行星2012DA14大小天体中，只有大约十分之一被发现。值得一提的是，2012DA14去年由业余天文爱好者发现。

“这些天体体积微小，非常不容易被发现，它们的运行轨道与地球非常接近，”加州理工学院航空和应用物理学教授保罗·迪莫塔基斯说，“这反映出空间观测面临的挑战。”

此外，不少陨星本身不发光，只有到非常接近地球时才可能被观测到。加之天文望远镜只有在夜晚才能有效观测，如果陨星白天来袭，天文学家几乎不可能提前预警。新华社供本报特稿